choroba charakteryzująca się przewlekłymi zmianami zapalnymi w obrębie tkanki łącznej (spowodowanymi najczęściej reakcją autoimmunologiczną), zmianami chorobowymi w stawach i kościach, którym towarzyszą objawy bólowe i w skrajnych przypadkach ograniczenie ruchomości stawów, aż do całkowitego ich usztywnienia.